Дескриптивная лингвистика (Уильям Дуайт Уитни), 20-30е гг. Большое влияние на изменение подхода в американской лингвистике на рубеже XIX-XX вв. оказало становление антропологии, и в частности антропологического изучения аборигенов США и Канады – индейских народов.
Д. л. сложилась под влиянием идей Леонарда Блумфилда, который занимался описанием индейских языков. При полевом исследовании незнакомых Яов, когда значения Яых форм лингвисту неизвестны, для установления и различения единиц Я был необходим формальный. Блумфилд предложил дескриптивный метод. Дескриптивная лингвистика разрабатывала методы синхронного описания и моделирования Я. Детально разрабатывались проблемы уровней структуры Я – фонетического, морфемного, лексико-семантического, синтаксического.
Главная же задача – анализ формы. Лингвист, изучая высказывания, замечает, что те или иные его отрезки сходны по форме, а информант показывает, что они также и сходны по значению. Две основные процедуры анализа Я таковы: это сегментация высказывания на единицы и выявление окружения тех или иных единиц, их сочетаемости с другими единицами, то есть выявление их дистрибуции.
В Д. л. были подробно разработаны методы фонологического анализа, легче всего поддающиеся формализации из-за отсутствия у единиц фонологического уровня прямой связи со значением. Были созданы описания фонологических систем многих Яов, ранее не описанных, исследовались супрасегментные (просодические) явления – тон, ударение, явления стыка. Выделены и описаны различные типы морфем, причём само понятие морфемы было значительно расширено за счёт выделения супрасегментных, слитных, отрицательных и т. п. морфем. Были созданы триады терминов для обозначения единиц речи, единиц структуры Я и их вариантов: фон — фонема — аллофон, морф — морфема — алломорф и т. п.